摩揭陀國的阿婆耶王子在聽完觀自在菩薩和舍利弗的問答之後,從王舍城離開,前往一座傳說中的城堡,因為他總覺得那裡發生的事,和「五蘊皆空」存在著奧秘關聯。
王子曾經在父王頻婆裟羅王臨死之前,聽他親口描述自己冒險故事:遙遠的國度有一座受困於時間的城堡,據說一位巫師在一百多年前對剛出生的公主施下咒語:「公主在十五歲時會被一個紡錘弄傷,最後死去。」其他巫師無法解開這條詛咒,僅能再施展其他咒語,保住公主的性命。巫師們說,公主不會死去,但會沈睡一百年。直到有一名英俊的王子前來獻上親吻,公主才會醒過來。
國王為了使他的女兒逃過詛咒,下令將全國的紡錘車燒毀,提心吊膽地生活著,不給公主任何獨處的機會,深怕出了絲毫差錯。在公主滿十五歲的那一天,國王和王后忙著張羅替公主慶生的盛會,公主不可思議地被單獨留在皇宮裡。她陣陣狂喜:太好了!我終於逃出了父王和母后的眼皮!
公主急切地在皇宮裡穿梭,想要看遍宮裡大大小小的房間。最後,她來到了一個古老的宮樓。宮樓裡面有一座很狹窄的樓梯,樓梯盡頭有一扇門,門上插著一把金鑰匙。當她轉動金鑰匙時,門一下就彈開了,一個老婆婆坐在裡面在忙著紡紗。公主問道:「老婆婆,您在做什麼呢?」老太婆回答:「紡紗。」公主好奇上前拿起紡錘紡紗,但她一碰到它,立即就被刺傷,倒在地上失去了知覺。
「兒啊,告訴你的這秘密,是希望你別輕易去那座沈睡城堡,免得送上性命。」頻婆裟羅王年輕時,曾經花費一百零八天抵達那座城堡,想要試試自己能否成為提早解救公主的英雄,如此就能大展王族的威望。在城門前,頻婆裟羅王舉起鐵匠為他打造的不壞之劍,信心滿滿地要披荊斬棘,不料荊棘不但沒有絲毫的破口,還像妖魔似地向他撲捲而來,他險些如同先前的無數的人被荊棘困縛致死。幸好一名小卒搶快了半個身體,替他受死。他差點在異鄉喪命,於是絕口不向王國的任何一個人講述這個經歷。
整整九十幾年間,曾有無數莽夫和勇士都想要解救王城裡的人──尤其是傳說中那位美麗絕倫的公主。怎麼可能呢?這世界上怎麼會有披不開的荊棘?怎麼可以呢?如此佳人被困在王宮裡面,任憑時間凝止而了無生息。不論是逞英雄或是貪圖美色,想要解救城堡的人不計其數,死亡卻也不計其數,終究沒有人能夠成功。
咒語只應驗了一半,公主沒有進入沈睡。她失去所有感官能力,唯獨神識還醒著。她情急地想了好多脫逃的方法,身體沒有任何一吋肌肉聽從支配。她的眼睛無法看見任何事物,耳朵聽不到任何聲響,鼻子嗅不出任何氣味,舌頭也留不住果醬的酸甜。公主失去了褪黑激素,失去了相對時間,失去了日子,失去了數算年歲的參考點。
「不可能無計可施!」即使她發現自己連要用牙齒咬斷舌頭自盡都做不到,卻沒有一刻停止思考脫逃的方法。幸好公主總是忙於思考,一直以來,人生也過得還算充實。
困於時間裡的國王、皇后、公主、小卒、廚師、小童、馬匹、鴿子......,無一不和公主一樣,想方設法地想逃。他們不思考的時候就是祈禱,祈禱時間的牢籠可以露出一個縫隙──只要有一個人可以先從靜止的時間逃出去,向城門外的人通風報信,整個皇宮就有得救的希望了。
強大的思考能力和求生意志,使他們很快地在時間被封印的十個月中就發展出心靈相通的本事,他們滿意於彼此提出的逃生妙方,卻又失望於受到遭禁錮的肉體。「哎呀,縱有千千萬萬的脫逃之術,卻還是苦無一副可聽從支配的肉身呢......」在無法計數的六十年之內,他們都保持著高度的耐性。到最近二三十年,除了公主之外,其他人紛紛開始感到不耐煩。
三年前,阿婆耶王子二十四歲。他平定邊境的叛亂後,凱旋歸來。頻婆娑羅王非常高興,恩准他在七日內享受君王般的恩寵和榮耀,同時特地派一位女舞者以歌舞慰勞。第七日,這位女舞者正在花園娛樂王子和他的同伴時,突然心臟病發,當場倒地死亡。王子受到驚嚇,顯得比在戰場上失利還要哀痛。他日日流淚,夜夜不成眠,於是前去面見佛陀,尋求佛陀的安慰。佛陀告誡他:「王子,你累世以來所流的眼淚無可計量,只有愚癡的人才會深深陷入世間五蘊之中。」
不久後,頻婆娑羅王過世。阿婆耶王子和他父親一樣,長年在佛陀座下修學。經歷女舞者死亡事件之後,王子便精勤地聞思佛陀的教導,力圖參透「五蘊諸法皆空」的真理,好擺脫他那受創又愚癡的心。
有天他聽人說,觀自在菩薩和舍利弗要在佛陀面前以問答的方式來對談,舍利弗在佛陀僧團一向號稱「智慧第一」,從小就才智過人,善於辯論。生性好辯的阿婆耶王子,深深景仰著舍利弗。聽到消息後便匆匆忙忙前往鷲峯山聽講。「無眼。無耳。無鼻。無舌。無身。無意。無色。無聲。無香。無味。無觸。無法。無眼界。」觀自在菩薩這一席話,讓王子想起父王口中的沉睡城堡,以及心頭始終縈繞不去女舞者死去的畫面。他忽然明白,所有感官的感知,都是不實際存在的。
王子離開他的國家,決心要探訪那座沈睡的城堡。他知道所有感官都是空、相對時間也是空性的,而那座城堡就是他的證悟之門,能否了悟真理,就靠那道門了。
依照曆法計算,公主應該已經睡了九十九年有餘。王子算準時間出發,預計和他的父親一樣,花費一百零八天到達沉睡城堡。當王子來到城堡的樹籬叢時,看到的全是盛開著美麗花朵的灌木,他很輕鬆地就穿過了樹籬。最後,他到達了皇宮,看見大院內狗躺在那兒沈睡,馬廄裡的馬在沈睡,屋頂上的鴿子將頭埋在翅膀下沈睡。他走進王宮內,看見廚房裡的廚師舉著手,似乎是要打那童工一個耳光,一個女僕手裡抓著一只黑母雞準備拔毛──時間凝止了,全部的事物都停頓在咒語生效的那一秒鐘。
他繼續向裡尋去,終於來到古老的宮樓,走進沈睡公主在的那個小房間。他不確定自己是不是符合英俊的標準,總之,他記得自己得要親吻公主,才有機會讓皇宮的人逃出時間的封印。
這一吻,公主竟然甦醒過來,她張開雙眼,用無盡感激的眼神看著王子,儘管她的身體還不記得該怎麼流下眼淚。城堡中的所有人都甦醒過來,有些人假裝鎮定,有些人趕緊寫下時間被封印的求生手冊,有些人淡然地繼續做著一百年前還沒做完的事情。
相對時間開始在城堡裡重新運作,公主從十五歲長到了十八歲。這美麗年華,使她的父母想起嫁娶這件事情。於是開始向鄰國尋覓傑出的王子,準備讓他們的女兒出嫁。
公主穿著一身華麗衣裳走出宮外,覺得城牆外的人分外陌生,和她十四歲時的那次出宮完全沒有一處雷同。她走到以前最喜歡的那間麵包坊,揉麵團的老師傅已經不知去向,她聽見奇怪的聲響,一個看起來像大象一般笨重的東西,竟然吐出了麵糰;一個方型的大盒子,竟然放出紅色的光,發出麵包的香味!
城牆外的世界已經過了一百零三年。發明家在紡錘車上加裝了防呆裝置,已經有九十幾年沒有傳出有人被紡錘刺傷的消息。公主走在鬧街上,服裝不合時宜得惹來城外的人側目。她在街上看不見任何一個審美觀與她接近的人,加上剛剛在麵包坊看到的奇異景象......「這是怎麼回事?」她又驚又羞逃回城堡。
「誰來救我!我不是才從時間裡逃出來嗎?可是這裡是哪裡?這些事情又是什麼?」她和阿婆耶王子早就在三年前的一吻之後就失去了聯繫,只聽說他是八千一百六十九公里外一個名為摩揭陀國的王子。外面的事情令她恐懼得想要逃回時間的牢籠,那麼她終其一生只要繼續思索怎麼逃出時間就可以了。公主於是派遣使節,請求王子把素昧平生的那一吻還給她,同時也尋覓法力高強的巫師,再次對她施展凍結時間的咒術。
阿婆耶王子從歐洲回到摩揭陀國,心靈終於不需要再遁逃。那些可怕的記憶和愚痴的淚水,都因為了悟「一切體性皆空」而自動解脫。他成功地將沈睡城堡的人從時間裡解救出來,同時卻不忍他們掉入另一座新的牢籠。於是熱切地將空性的智慧分享給城堡上至國王下至蟲蟻的眾生:如果我們將時間不斷細分,就會發現時間並不存在;空間也是如此,如果我們不斷將它細分,分成更微細,我們將找不到真實存在的空間。因此,一切我們感官能感知道的東西,一切的概念,都是有所顯現但不實存的。
阿婆耶王子決定出家,進入佛陀的僧團。在返回自己的國家前,他由衷地為沈睡城堡的人復述觀自在菩薩所說的話作為臨別的祝福。
「依般若波羅蜜多故,心無罣礙,無罣礙故,無有恐怖,遠離顚倒夢想,究竟涅槃。」